인간 역사에서 사람들은 늘 세상을 이해하려고 애써왔습니다. 오래 전부터 인간은 운이라는 것을 고안해 내고 운이 작용하는 것을 설명하는 한 방법으로 미신을 써 왔습니다. 문명이 발전하면서 마술에 의존하지 않고 세상의 많은 기적들을 설명할 수 있게 되었지만 과학적으로 고등한 인간들도 설명할 수 없는 사건들을 설명하는데 운에 의존할 수밖에 없는 것 같습니다. 미국과 한국의 야구 선수들은 운 때문에 따르는 미신적인 습관이 있습니다. 야구 선수들은 '행운의 양말'이라는 게 흔히 있어서 이것을 빨면 운이 떨어질까 두려워 빨기를 거부한답니다.
유명한 미국의 행동 심리학자 스키너(B.F. Skinner)가 한번은 미신이 어디서 오는지를 실험으로 보여주었습니다. 비둘기들을 상자에 넣고 먹을 것(곡물)을 주었습니다. 스키너는 찰깍하는 소리를 낸 다음에는 반드시 먹을 것을 주었습니다. 비둘기들이 찰깍하는 소리가 나면 먹을 것이 생긴다는 것을 알게 된 후, 스키너는 미신이 어떻게 생겨나는지를 보여주었습니다. 그는 아무 때나 먹을 것을 주고 그때마다 찰깍 소리를 냈습니다. 비둘기마다 자신만의 미신을 보였는데 대표적으로 한 비둘기가 한 것은 이렇습니다. 이 비둘기는 보통 비둘기마냥 왔다 갔다 하다가, 상자의 아래 왼쪽 모서리를 쪼는 것이었습니다. 바로 그때 찰깍 소리가 났고 그 소리는 먹을 것이 생긴다는 징조였습니다. 배고픈 비둘기는 재빨리 그것을 먹어 치웠죠. 그런데 흥미로운 일이 생겼는데, 이 비둘기가 상자의 모서리로 돌아와 시험적으로 다시 쪼아 보는 것이었습니다. 좀 있다가 먹을 것이 다시 주어졌습니다. 몇 번 다시 시도해보더니 그 비둘기가 아래 왼쪽 모서리를 쪼아대면 먹을 것이 나온다는 것을 정말로 믿는다는 것이 확실해졌습니다. 각 비둘기마다 먹을 것이 주어졌을 때 그들이 하고 있던 행동을 그대로 반복하는 모습을 보였는데 그 기본은 같은 것이었지요. 이는 비둘기들에 관련된 것이었는데 스키너가 사람들도 똑같다는 것을 암시하지는 않는 걸까요.
동물과 인간 양쪽 모두 논리적 사고에서의 결핍으로 인하여 미신을 갖게 되는데, 이는 라틴 이름으로 'Post Hoc Ergo Propter Hoc'이라 합니다. 이 말 뜻은 '그 후로 그러므로 그 때문에'입니다. 과학자로서 제가 여러분께 말씀 드릴 수 있는 것은 A 다음에 B가 일어났다고 해서 A가 B의 원인이 꼭 되지는 않는다는 것입니다. 제 아내가 저에게 여러 번 얘기한 것인데, 자기가 어떤 일의 결과에 대해 지나치게 걱정을 하면 결과는 좋다는 것입니다. 그런데 일이 잘 될 것이라고 믿으면 결과가 나쁘다는 것입니다. 걱정을 해두면 괜찮다는 것이 그녀의 자기 암시입니다. 일이 잘되고 안 되고는 여러 가지 원인이 있는데 그 결과는 그녀의 걱정과는 별개의 것일 것입니다.
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| ▲ 할로윈 데이에는 사람들이 유령으로부터 자신을 지키기 위해 특유한 복장을 하고 나와 겁을 주어 쫓아냅니다. | ||
일부 미국적 미신들은 사실에 근거를 두기도 합니다. 성냥 한 개로 세 개의 담배에 불을 붙이면 불길하다고 하지요. 1차 세계 대전 중 담배 세 개에 불을 붙일 정도로 성냥을 오래 켜두면 적군이 알아보고 사격할 수 있었을 테니까요. 또 다른 흔한 미신 중 하나는 나무를 두들기거나 만지는 것인데, 이는 나쁜 운을 물리치거나 행운을 지속시키기 위한 것입니다. 제가 풋볼을 볼 때 아나운서가 제가 가장 좋아하는 선수가 얼마나 경기를 잘하는지에 대해 이야기할 때마다 저는 얼른 나무를 두들깁니다. 이 미신은 1800년대 초기 '티기 나무 만지기'라는 아이들의 게임에서 비롯된 것인데 게임하는 사람이 나무를 만지면 잡히지 않는다는 것에 기인합니다.
또 다른 미국 미신은 검은 고양이에 관한 것입니다. 검은 고양이를 보면 불운을 가져온다는 것이지요. 10월 중에 주변을 둘러보시면 미국 사람들이 할로윈을 지내느라 집들을 검은 고양이와 마녀, 호박들로 장식하는 것을 많이 보게 될 것입니다. 11월 1일은 올 세인트 데이(All Saints Day)라 하는데 모든 성자를 축하하는 날입니다. 올 세인트 데이 바로 전날 밤이 올 할로우 저녁(All Hallow Even)이라 하는데 이날이 할로윈으로 알려진 것이지요. 할로윈 저녁에 모든 유령과 죽은 자들의 영혼이 땅으로 나와 자유롭게 걸어 다니며 마술이 가장 힘을 발휘한다는 것입니다. 전통에 따르면 할로윈 날 사람들이 유령들로부터 자신을 지키기 위해 특유한 복장을 차리고 나와 겁을 주어 쫓아낸다고 합니다. 마녀들이 제일 좋아하는 애완동물이 검은 고양이이므로 이를 보면 마녀가 멀리 있지 않다는 뜻이 되고 이것이 불운을 가져올 수밖에 없다는 것이지요. 사실 대부분의 미국 사람들조차 할로윈의 전통이 어디서 오는가에 대해 알지 못하거나 상관하지 않습니다. 대신 이날은 젊거나 나이를 먹었거나 옷을 차려 입고 나가서 놀자는 날입니다. 아이들은 집집마다 돌아다니며 사탕을 얻으러 다니지요. 사탕을 준비해두세요. 아이들이 할로윈날 문을 두드리며 '트릭 오어 트릿(Trick-or Treat)'하는데 줄 사탕이 없으면 여러분을 골탕 먹일지도 모르니까요!
미신은 각 문화마다 독특한데, 그 문화마다 가지고 있는 각기 다른 문제들의 일부를 반영한다고 볼 수 있습니다. 그러한 문제가 일어나는 모든 문화에서 미신을 통해 우리는 이 세상과 우리의 삶을 통제하고 있다고 느끼게 해줍니다. 개인적으로 저는 우리가 너무 심각하게 받아들이지 않는 한 미신이 재미있다고 생각합니다.
글 / 제이브라운
번역 / 김은정
Column 31 Superstitions
Throughout history people have tried to understand the world. Long ago people created the idea of luck and used superstition as a way to explain how luck works. Though civilizations have advanced and we can explain many of the miracles of the world without resorting to magic, even the most scientifically sophisticated of us seem to fall back on luck as part of the explanation for events we can't explain. American and Korean baseball players are famous for their superstitious rituals intended to control luck. Often, baseball players have 'lucky socks' that they refuse to wash for fear that the luck will wash off of them.
A famous American behavioral Psychologist named B. F. Skinner once demonstrated where superstitions come from. He put some pigeons into a box in which food could be given (grain). A clicking sound was used to signal when the food was available to eat. After the pigeons learned that the sound of the click was associated with the availability of food to eat, Skinner showed how superstitions arise. He would give the food at random times and present the click each time. Each pigeon developed their own unique superstitions but a representative pigeon was as follows. The pigeon was walking around just doing pigeon stuff, among the things it was doing was pecking at the bottom left corner of the box. At that moment, the clicking sound occurred, indicating that food was available. The hungry pigeon quickly devoured the available food. However, a curious thing happened, the pigeon returned to the corner of the box and tentatively pecked. After a while food was again given. After a few more trials, it became clear that the pigeon truly believed that it’s pecking at the bottom left corner was causing the food to come. Each pigeon developed their own ritual based on exactly what they were doing when the food arrived, but the development occurred in the same way. But this was a pigeon; clearly Skinner could not be implying that humans work the same!
Many superstitions in both humans and animals arise from a fallacy in logical thinking which has been given the Latin name Post Hoc Ergo Propter Hoc, which literally means after that, therefore because of that. As a scientist I can tell you that just because event A is followed by event B does not mean that A was necessarily the cause of B. My wife tells me of several instances when she worried excessively about some outcome, then it turned out fine. She also tells me that whenever she thinks things are going well and she doesn’t worry, they turn out badly. Her implication is that her worrying causes events to turn out fine. There are a lot of reasons that events turn out good or bad and the outcomes are probably independent of her worrying.
Most common American superstitions revolve around luck. Triskeaidekaphobia is an irrational fear of the number 13 in western cultures. Thirteen is an unlucky number in Christian cultures because Judas, Jesus’ betrayer, made 13 at the table for the Last Supper. Just as many buildings in Korea skip the 4th floor, many buildings in America skip the 13th floor and many cities that have a 12th Street and a 14th Street do not have a 13th Street. Additionally, Fridays are considered an unlucky day by Christians because it is the day of the week that Jesus was crucified. Therefore, not only are Fridays and 13's unlucky, but watch out for Friday the 13th! Lots of research has shown that accidents of all kinds go up on these days. Does this mean that there is a legitimate reason to fear this date? Probably not, probably people are being overly cautious, leading to the increased accidents.
Some American superstitions have a basis in truth. It is unlucky to light three cigarettes using a single match (and you shouldn’t be smoking anyway!). During World War I, if you left a match lit for long enough to light three cigarettes, it could be enough time for an enemy to spot the light and shoot you. Another common superstitious behavior involves knocking on wood (or just touching wood) in order to ward off bad luck, or to continue good luck. Whenever I watch football and the announcer talks about how my favorite player has been playing well, I am sure to quickly knock on wood. This superstition arose from a children’s game from the early 1800's called Tiggy-touch-wood in which a player that was touching a tree (wood) was safe from being caught.
Another American superstition which becomes relevant this time of year involves black cats. The mere sight of one will bring you bad luck. If you look around during October you will probably see lots of black cats (and witches and pumpkins) decorating American people’s houses to celebrate Halloween. November 1st is called All Saints Day and is the day of celebration for all of the saints. The night before All Saints Day is called All Hallow Even which is better known as Halloween. On Halloween evening, all of the ghosts and spirits of the dead are said to be able to walk freely on the land and magic is most potent. According to tradition, people wear costumes on Halloween to protect themselves from the spirits in order to scare them away. Since black cats are a favorite pet of witches, the sight of one must mean that a witch is not far behind, which cannot possibly lead to anything but bad luck. However, truthfully, even most American people do not know or care about the traditional basis of Halloween. Instead, Halloween is a time when people, young and old, get to dress up and have fun. Children often go from door to door trick-or-treating. Be sure you have a bag of candy ready, if children come knocking on your door on Halloween and say 'trick-or-treat' and you don't have some candy to give them, they just might play a trick on you!
Superstitions are unique to each culture and reflect some of the problems which are unique to that culture. However, in all cultures in which they arise, superstitions help us to feel in control of our world and our lives. Personally, I enjoy superstitions, just as long as we don’t take them too seriously.
