“빌 클린턴 전 대통령을 3년간 상담했다. 3주에 한 번 만났고 3시간씩 보냈다. 백악관 사무실에서 만나기도 하고 백악관 내 대통령 사저에서 만나기도 했다. 모니카 르윈스키 사건 직후부터 만났다. 상담은 임기를 마칠 때까지 3년간 진행됐다. 매우 좋은 경험이었다. 사랑할만한 사람이라고 생각하게 됐다. 대부분 사람들은 대통령을 표면적으로만 알고 있다. 하지만 목회자이기에 영혼까지 들여다보며 일해야 했다. 내가 밖에서 말할 수 없는 많은 이야기들을 나눴다. 매번 대화는 같은 패턴으로 진행됐다. 처음 15분 동안 해당 시기의 정치적 이슈에 대해 대화를 나눴다.

빌 클린턴은 지난 100년간 가장 뛰어난 정치인이었다고 생각한다. 똑똑한 사람이기도 했다. 어려서부터 뛰어난 정치적 감각을 가지고 자라났다. 양아버지가 3명 있었는데 그들 중 최소한 둘은 폭력적이었으며 알콜중독자였다. 그는 어렸을 때부터 중재자의 역할을 했어야 했다. 집에 들어오면 집 안에 무슨 문제가 있을까 걱정해야 했던 것이다. 문제가 있다고 판단했으면 어떻게 하면 평화를 가져올 수 있을까 고민해왔었는데, 그게 바로 정치이지 않나?

그가 대통령이 돼서 한 일은 결국 어렸을 때의 경험을 다시 반복해서 하는 것이었다. 매번 15분 동안 들었던 이야기는 정말 재미있었지만, ‘나는 당신의 영혼에 대해서 말하고 싶어요’라고 말했다. 보통 두 세 시간 동안 개인적인 대화를 나눴다. 성경을 잘 알고 있었고 말할 때마다 내가 하는 모든 말을 메모하고 다음번에 만나면 지난번에 나눴던 대화 내용을 인용했다. 성공적인 만남이었다고 생각한다. 대통령도 비밀스런 이야기를 허심탄회한 대화를 나눌 수 있는 상대방이 필요하기 마련이다.

가장 실망스러웠던 것은 많은 복음주의자들이 그를 싫어했다는 점이었다, 민주당이었고 낙태를 찬성했고 동성애자 지지하니 복음주의자가 싫어했다. 그를 도우려는 주변 사람들조차 적대시했다. 많은 복음주의자들이 나와 토니 캠폴로가 하는 일에 대한 비난 메일을 보냈다. 목사는 선서를 한다. 우리는 누구에게나 회개하고자 하는 영혼을 보살필 의무가 있다. 만약 다시 해야 한다면 나는 주저 없이 이 일을 할 것이다. 이런 과정에서 친구들을 잃기도 했지만, 동시에 많은 친구들을 얻었다. 참 좋은 추억이었다.

사역을 하다 보면 교인들 중에 정말 끔찍하게 실패하는 사람들을 만나게 된다. 나도 실패 했다. 나도 모든 것을 잃은 경험이 뭔지 알고 있다. 그런 순간에는 당신을 믿어왔던 사람들이 당신을 떠나 다시는 나타나지 않게 되는 경우도 있다. 그러나 중요한 것은 그 실패의 순간에 하나님이 하시는 말씀이 무엇인지 귀 기울여 들어야 한다는 것이다.

내 경험에 의하면 이 절망과 회개의 순간에 하나님께서는 정말 아름다운 말씀들을 주신다. 내 경험은 그러한 캄캄한 절망의 순간에 처한 사람들이 뭔가 심오한 이야기들을 하려고 한다는 것이다. 실수하고 하나님으로부터 어려움에 처한 사람들을 배척하는 것은 교회가 할 일이 아니다.

25년 전 내가 그 일을 겪고 나는 다시는 설교할 수 없을 것이라 생각했다. 그 후 아내와 함께 교회에 예배드리러 갈 때 나는 설교자도 아니고 지도자도 아니었다. 난 한 교인이었다. 그래서 나는 많은 경험을 가진 사람들이 전해주는 말을 들었다. 그러한 시절 영적으로 부서진 상태에서 예배를 드리러 갔었다. 아무도 못 알아 봤으면 하는 마음뿐이었다. 예배를 드리러 가면서 항상 아주 조그마한 소망이라고 얻을 수 있을까 기대하곤 했었다.

의자에 앉아서 주변에서 벌어지는 대화를 들어봤지만 대부분은 전부 겉치레 인사였을 뿐이다. 예배가 시작되고 리더가 감정적으로 치우치는 것을 자주 목격하게 됐다. 기도에 대해서 정말 생각해봤는지 하는 느낌이 들었다. 다음을 예상할 수 있는 뻔한 설교를 했었다. 설교가 나의 무너진 마음을 다스려 주지 못했다. 결국 실망을 가득 안고 교회를 나서곤 했다. 얼마나 많은 주일을 아내와 함께 주차장에서 차라리 오지 말 걸이라고 말했는지 모른다. 차라리 집에서 좋은 음악이나 들을 걸하고 생각했었다. 그러면서 성경을 읽는 것이 좋았겠다고 생각했다. 그 교회, 그 아침 나는 거기서 희망을 찾을 수 없었다.

아내에게 '내가 목사가 다시 된다면 내가 만약 다시 한 번이라도 말씀을 전하고 설교를 할 수 있게 된다면 나는 맨 먼저 마음을 다친 사람들에게 말씀을 전하겠다'고 약속했다. 나는 아내에게 '예배당 의자의 한 줄에 한 명씩은 정말 부서진 마음을 부여잡고 교회를 찾는 사람이 있음을 확신한다. 모든 사람들에게 희망의 말씀을 전할 것'이라고 다짐했다. 그리고 하나님이 다시 나에게 설교할 기회를 주셨다.

그래서 난 그때 하나님과 했던 약속을 지난 25년간 지키고 살아왔다고 생각한다. 언제 어디서 말씀을 전할 때도 항상 사람들이 희망의 말씀을 듣기를 원한다. 교인들이 비난과 정죄와 이야기만을 들어야 할 필요는 없다. 교인들이 항상 화가 나 있는 목사가 필요한 것이 아니다. 그런 목회자는 교만으로 가득 차 사람들에게 강한 인상을 남기려고 할 뿐이다. 교인들에게는 자신이 무너지는 것이 어떤 심정인줄 아는 목회자가 필요하다. 교인들에게는 희망이 어디 있는지 찾아 줄 수 있는 목회자가 필요하다."