작년 이맘때의 일입니다. 제가 속한 캐나다 복음주의 자유교단(EFCC) 하태평양(LPD) 노회에 소속된 목사들이 크리스마스 축하 모임을 가졌습니다. 미국 국경 가까이 있는 어느 괜찮은 식당의 홀을 하나 빌려서 모이는 것이었습니다. 여느 모임들처럼 메일을 통해 시간과 장소, 그리고 찾아오는 법, 간단한 순서, 당일 회비 등을 알려 왔습니다. 다른 것은 이해하는 데 별 어려움이 없었는데 한 가지 이해가 안 되는 것이 있었습니다. 모임에 올 때 선물 교환을 위해 부부당 하얀 코끼리(White Elephant) 선물을 하나씩 가져오라는 것이었습니다. 하얀 코끼리가 뭘까? 코끼리와 관련된 무엇일 것 같은데 다른 목사들에게 물어봐도 똑 부러지게 말해 주는 사람이 없었습니다. 적절한 것이 없으면 그냥 빈손으로 와도 되니 염려하지 말고 오라고 웃으면서 말할 뿐이었습니다.

하지만 동방예의지국 사람이 선물 교환이 있는 모임에 어찌 거지처럼 빈손으로 갈 수 있으랴!! 아내와 고민을 하다가 결국 마음 편하게 모임 장소 인근에 가서 적절한 것을 하나 사기로 했습니다. 그리고 모임 시간보다 약간 일찍 가서 모임 장소 인근에 있는 가게에서 20불 정도 되는 선물을 하나 샀습니다. 하지만 선물만 덩그러니 가져갈 수가 없어서 포장 용품을 샀습니다. 선물을 고를 땐 그런가 보다 했는데 선물을 넣는 종이 가방과 가방 빈 곳을 채워 넣는(stuffing) 포장 재료를 합쳐 근 10불이 추가되는 것을 보니 '어, 이건 아닌데' 싶었습니다. 집에 가면 쓰레기가 되는 포장 재료가 선물비의 절반이나 되다니…. 속이 쓰렸지만 그렇다고 모임 시간이 임박했는데 포장 재료 산다고 밤길에 1달러샵을 찾아 나설 수도 없었습니다.

그나저나 하얀 코끼리가 뭘까? 모임 장소로 달려가서 크리스마스 트리 아래 우리 선물을 갖다 놓을 때까지도 수수께끼는 풀리지 않았습니다. 사람들마다 하얀 코끼리를 몇 마리씩 갖고 올 거라는 추측과는 달리 코끼리나 코끼리를 닮은 것은 코빼기도 보이지 않았습니다. 선물 포장한 것을 보니 모양도 제각각이라 도무지 코끼리를 연상케 하는 선물이 아니었습니다. 그래도 트리 아래에 잔뜩 쌓인 선물 가방과 상자에는 어떤 형태로든지 하얀 코끼리나 그와 관련된 뭔가가 들어 있으리라! 드디어 사회자의 인도를 따라 캐럴을 몇 개 부르고 선물 교환 시간이 되었습니다.

사회자가 이름을 부르면서 선물을 배부하는데 웬걸, 코끼리와는 아무런 관련이 없는 물건들이 쏟아지기 시작했습니다. 집에서 쓰던 물건들, 사 놓은 지 오래 되었지만 사용하지 않은 물건들, 읽던 책, 장식품 등등. 아무리 생각해도 하얀 코끼리와는 촌수(寸數)가 전무한 물건들이었습니다. 아니 저런 것들이라면 우리 집에 쌓였는데…. 학생들이 이사하거나 귀국하면서 버리지도, 팔지도 못하는 것들을 우리 집 차고에 갖다 놓은 게 많기 때문입니다. 그런데 하얀 코끼리가 뭔지 모르는 통에 선물과 포장비를 합쳐서 근 30불의 거금을 지출했으니…. 이미 다른 사람이 가져 간 선물을 환불할 수도 없고….

위키(Wikipedia)의 설명에 의하면 하얀 코끼리는 미얀마, 태국, 라오스, 캄보디아 등 동남아에서 신성시되는 동물입니다. 생물학적으로는 단순한 돌연변이에 불과하지만 사람들은 이 코끼리가 군주가 나라를 정의와 능력으로 다스리는 것을 상징하고, 이로 인해 나라는 평화와 번영의 축복을 받는다고 생각했습니다. 그래서 오랫동안 많은 군주들이 소유하고 싶어했습니다. 하지만 이 코끼리는 유지하는 데 돈이 아주 많이 들었습니다. 이를 위한 별도의 황금 궁전과 사원을 지어야 했고, 별도의 요리사, 음악가 등을 두어야 했습니다. 마음대로 죽이거나 학대하는 것은 물론 일을 시키는 것도 법으로 금지되어 있었습니다. 이러한 점을 이용하여 오래 전 태국 왕들은 골치를 썩이는 신하들에게 하얀 코끼리를 선물했다고 합니다. 그러면 왕이 준 선물이니 거절할 수도, 버릴 수도 없고, 결국 하얀 코끼리를 선물받은 신하는 이를 관리하느라 망하는 것입니다!

양승훈