코리안 타임? 내 타임이죠!

	▲ 코리안 타임이 정말 있긴 한 건가요? 한 문화 전체가 그렇게 시간을 안 지키는 것이 가능한 일일까요?

지혜로운 생각이긴 했지만, 이도 효과가 없어서 그 집 엄마는 여전히 지각하기 일쑤였습니다. 저로서는 참 이해할 수 없는 일이었죠. 우리 집에서는 결코 어떤 일에도 거의 늦는 일이 없었기 때문입니다. 오히려 모든 일에 너무 이른 경향이 있었으니까요. 이는 오늘날까지도 제가 자랑스럽게 여기는 습관입니다. 그 이후로 저는 모든 사람마다 시간 감각이 다르다는 것을 알게 되었습니다.

제 아내와 결혼한 후 저는 ‘코리아 타임’이라는 말을 접하게 됐죠. 저와 얘기를 나눈 모든 한국 사람이 다 코리아 타임에 대해 알아서 보통 15분에서 30분은 늦는 것 같더군요. 제 아내도 예전에는 코리아 타임을 이용하곤 했지만 제가 억지로 바꾸게 했죠.

아니 꼭 그런 것만도 아니라서 교회에 자주 늦기도 해요. 어쨌건 저희 부부는 대체로 저녁 초대나 다른 행사에 거의 첫 번째로 도착합니다. 집주인이 6시라고 말하면 저는 5시 55분까지는 도착하도록 합니다. 정해진 시간에 도착해서 벨을 누르면, 솔직히 그 집주인은 놀라는 것 같아요. 코리안 타임이 정말 있긴 한 건가요? 한 문화 전체가 그렇게 시간을 안 지키는 것이 가능한 일일까요?

사회학자들은 이에 대해 동의하여, 같은 문화권의 사람들은 같은 시간관념을 공유한다고 말합니다. 공용 시계나 우체국 운영 시간 등의 여러 가지 표준에 의해 측정된 결과, 일본은 시간관념이 철저한 반면 이태리는 많이 늦는 나라로 밝혀졌습니다. 중동 문화에서는 7시에 초대를 받으면 한 9시 정도에 가는 것이 옳지 제시간에 도착하면 무례한 것으로 여긴다는 이야기를 들은 적이 있습니다.

제 개인적인 경험에 비추어 볼 때, 미국 내에서도 시간관념에 대한 문화적 차이를 볼 수 있습니다. 제가 위스콘신 대학에 재학 중이었을 때 수업은 언제나 제시간에 시작되었습니다. 수업이 10시로 정해져 있으면 대부분의 학생들과 교수는 10시에 그 자리에 있었습니다. 제가 뉴욕에서 박사과정 중에 있었을 때, 저는 수업이 제시간에 시작되지 않고 보통 15분씩 늦어진다는 사실을 발견했습니다. 10시에 수업이라면 10시 10분 전에 시작되는 일은 거의 없었고, 보통이 10시 15분이었습니다. 10시에 수업이 시작되는 일은 결코 없었는데, 대부분의 학생이 도착하지 않은데다 대부분의 경우 교수님도 자리에 없었죠.

미주리 주립대의 교수로 부임해 갔을 때, 저는 제 수업을 제시간에 시작하려고 노력했지만, 학생들이 도착할 때까지 적어도 5분은 기다려야 했습니다. 이곳 텍사스에 와보니, 10분 정도 늦더라고요. 하지만 저는 늘 몇 분 전에 도착해서 컴퓨터와 강의 자료를 준비해놓아, 정해진 수업시간이 되면 시작할 수 있도록 합니다. 학생 정원의 반만 자리에 있어도 저는 제시간에 수업을 시작합니다.

몇 주 전에는 제시간에 도착하는 학생들에게 보너스 점수를 주고 학생 전체가 이에 대해 알도록 했습니다. 그런데 별로 효과가 없더라고요. 시간 엄수에 대한 점수를 수업 성적에 보탠다면 학생들이 제시간에 도착할지도 모르겠습니다. 어떤 교수들은 너무 그러지 말고 학생들을 내버려두라고 제게 말합니다. 학생들에게도 가정일이 있고, 다른 문제들이 있으니까요.

제가 듣게 되는 가장 흔한 변명은 주차할 자리를 못 찾았다는 것입니다. 다 이해할 만한 이야기지만, 이것이 매일 반복되는 일이라면 이를 감안하고 출발해야지요! 거기다 교수로서 제 책임 중의 하나는 실생활에 학생들을 준비시키는 것입니다. 세상으로 나가면 흔히 지각에 따른 처벌이 있습니다.

이런 여러 가지 관찰에도 불구하고, 시간관념을 단지 문화적인 것이라고 치부할 수는 없습니다. 그렇게 되면 모든 사람에게 지각에 대한 변명을 주는 것이 될 것이고, 아무도 그것에 대한 책임을 지려고 하지 않을 것이기 때문입니다. 언제나 15분씩 늦었던 뉴욕에서도 몇몇 학생들(바로 저 같은 사람들이죠)은 늘 제시간에 도착했었습니다.

시간관념은 문화에 따라 흔히 다르다 할지라도 개인에 따라 다릅니다. ‘코리아 타임’은 실제로 존재하지 않는다고 저는 생각합니다. 단지 같은 사회 구성원 가운데 많은 사람에게 습득된 습관일 뿐입니다. 같은 한국 사람이라도 어떤 사람들은 시간을 잘 지킵니다.

글·제이 브라운 / 번역·김은정

Korean Time

When I was a little boy, I spent a lot of time at particular friend’s house. Whenever I was there, I would notice that the clocks were always wrong. Eventually, I realized that they were always 15 minutes fast. One day I asked why the clocks were always wrong and my friend told me that his mom was always late for everything, so she set the clock 15 minutes ahead in an attempt to be on time. I guess this is pretty clever, but it didn’t work, she was still late for everything. This felt very strange to me because in my family, we were very rarely ever late for anything, in fact, we tended to be early for everything, a trait I pride myself on to this day. Since then I’ve noticed that everyone’s sense of timeliness is different.

Since being married to my wife I have discovered something referred to as Korean time. All the Korean people I’ve talked with seem to know about Korean time, it usually runs about 15 to 30 minutes behind real time. My wife used to be on Korean time, but I’ve forced her to change. Well not exactly, we’re often late for church. Anyway, we’re almost always the first to arrive when invited to dinner or some other such arrangement. If the host or hostess says come at 6:00, I will make sure we are there at 5:55. I honestly think that our Korean hosts and hostesses are shocked when their doorbell rings at the time people are scheduled to be there! Is Korean time a real thing? Is it possible that an entire culture can be late?

Sociological research into this issue concludes that yes, it is possible for the people in a culture to share a perception of timeliness. As measured by several things such as the accuracy of public clocks and the speed at which the post office runs, is a very “on-time” country whereas is a very slow country. I’ve even heard that in some Middle Eastern cultures, if one is invited at 7:00, you shouldn’t really arrive until closer to 9:00 because showing up at 7:00 would just be rude!

Through my own personal observations I have also noted cultural differences in timeliness within. When I was a student at the University of Wisconsin, classes started on time. If class was to start at 10:00, then the majority of the students and the professor would be there at 10:00. Then, when I was working on my Phd in New York, I discovered that classes didn’t always start on time, in fact they were often as much as 15 minutes late. If class was supposed to start at 10:00, then it rarely would ever start before 10:10, and usually not until closer to 10:15. There was no way a 10:00 class could start at 10:00 because most of the students had not yet arrived, and neither did the professor on most days.

While a professor at Missouri State University, I tried to start my classes on time, but found there was about a 5 minute delay before students arrived. Here in Texas I have found about a 10 minute delay. However, I always come to the classroom a few minutes early to set up the computer and prepare my things to ensure that I will be ready once class time starts. As long as at least half the students are there, I’ll start on time. A few weeks ago I gave extra credit to those students that were on-time and made a big deal of letting the entire class know about it. It didn’t seem to work. Maybe, if I make on-time attendance part of their regular grade, then the students might start arriving on-time. Some of my colleagues are more relaxed about this and tell me to give the students a break, the students have family commitments and other problems.

One common excuse I hear is that students have a hard time finding parking. I know these are valid reasons but come on people, if there are problems every day you ought to be able to anticipate them! Besides, part of my job as a professor is to prepare students for the real world. In the real world, there are often consequences for tardiness.

Despite these many observations, I cannot conclude that timeliness is purely a cultural trait because if I do then everyone that is late has an excuse and no one has to take responsibility for their tardiness. Even when I was in New York where classes were 15 minutes late, there was always at least a few students on time every day (like me!). A sense of timeliness, though often shared by members of a cultural group, is subject to individual differences. I don’t think Korean time is a real thing, it is simply a learned habit followed by many members of the same society. Even among Korean people, some are always on time.

제이 브라운 박사는 텍사스 웨슬리대학에서 심리학을 가르치고 있는 행동심리학자다. 한국 사람과 문화를 사랑하는 그는 한국인 아내와 결혼해 낳은 아들 하나, 딸 하나와 행복한 가정을 이루고 있다. 미국 문화와 관습 등 칼럼에 관한 질문은 이메일(DrBrown@thekonet.com)로 하면 된다.