익스트림 메이크오버(극단적인 외모 변신), 익스트림 스포츠(극단적인 모험 스포츠)에 대해서는 들어보았을 것이다. 그렇다면 익스트림 채러티(extreme charity, 극단적인 자선)는 어떤가? 일반적인 수준의 자선 금액을 훨씬 웃도는 기부금을 내도록 사람들을 독려하고 있는 한 단체가 있다. “신중하고 가능한 정도라고 여겨지는 기부의 표준과 전형”에 과감히 도전하게 하는 것이다.

연간 자선 통계 자료인 <기부 USA(Giving USA)>에 따르면, 2005년 미국 가구 당 평균 자선기금은 세금을 제한 가처분 소득의 2.2%였다. 몇 연구에서는 수입이 가장 낮은 집단(연 소득 2만 달러 이하)이 기부한 자선액이 비율적으로 이보다 더 많았다. 수입에서 이와 반대쪽에 있는 이들의 기부 양상을 보자. 보스턴대학의 <부와 자선 센터>(Center on Wealth and Philanthropy) 학자들은 30만 달러 이상의 수입을 가진 가구들이 수입의 4.4%를 기부한다고 밝혔다. 하지만 <보다 대담한 기부(Bolder Giving)> 창설자인 앤과 크리스토퍼 엘린저(Anne and Christopher Ellinger)는 중산층과 부유층 미국인들이 자선액 목표를 보다 높이기를 바란다. 훨씬 더 높이.

엘린저 부부는 결혼 초에 자선 행위에 헌신하기 시작했다. 크리스토퍼가 스물한 살 때에 예상치 못한 유산을 물려받은 후이다. 그들은 2007년에 <대담한 기부>(Bolder Giving)의 창립을 주도하게 되었다. 다른 기부자들과 수년간 함께 일해 본 결과, 부자들조차 기부 활동의 은사를 최대한으로 발휘하는 일이 참으로 드물었다. 그들은 이런 현실에 크게 놀란 것이다. 이러한 현상은 사회적 총 부와 경제적 불평등과 동시에 증대하고 있고, 가난과 질병과 같이 절박한 세계적 필요들은 더욱 쟁점화되고 있다. 그런데 보통의 수준보다 훨씬 높게 기부하는 사례가 드문 것에 엘린저는 깊은 자극을 받았다. 그들은 자산이나 수입을 아주 잘 사용할 경우 무엇이 가능한지를 보여주기 위해 대담한 기부 사례들을 모으고 장려하기로 결심했다.

따라서 그들은 "50% 동맹"을 만들었다. 이들은 최근 3년간 수입의 최소 50%를 자선금으로 내어놓았거나, 인생의 어떤 지점에 자산의 반을 내놓은 이야기들을 www.boldergiving.org에서 나누기로 동의했다. 이 동맹에는 크고 작은 재산 상속자들이 포함될 뿐만 아니라, 자신의 직업이나 사업에서 놀라운 경제적 성공을 획득한 후에 기부를 하고 있는 노년층도 포함된다. 하지만 여기에는 또한 연 45,000달러 이상을 벌어본 적이 없는 은퇴한 보험금 청구 심사자인 프랭크 라스무스(Frank Rasmus)와, 버지니아공동체교회의 수학 교수인 리차드 세믈러(Richard Semmler)와 같은 사람들도 포함된다.

이들의 자선 동기는 다양하다. 하지만 물질주의에 조금이라도 물들지 않고 보다 소박한 삶을 갈망한다거나, 그들에게 중요한 사안에 대한 영향력을 극대화하기 위한 것, 또는 경제 정의에 대한 생각 등이 주요한 동기들이다. 몇 참가자들에게는 신앙이 중요한 역할을 했다. 더욱 넘치게 기부금을 내고 그러한 헌신을 계속하도록 그들을 이끄는 동기는 신앙인 것이다.

한 예로 톰 쉬에(Tom Hsieh)를 들 수 있다. 그의 ‘대담한 기부’ 이야기는 겸허함으로 무장해제되는 경험에서 시작된다. “내가 대학을 졸업했을 때 하나님은 이런 말씀으로 나를 꼬집어주셨어요. 첫째, 그분은 가난한 이들을 위한 마음을 가지고 계시다는 것. 둘째 나는 그렇지 못했다는 사실이죠." 이 계시로 인해 쉬에는 국제 선교 및 개발팀과 함께 일하게 되었다. 그리고 필요하지 않은 돈이라면 얼마든지 기부하는 습관을 가지기 시작했다. 이제 30대 중반으로 기술 회사 간부를 맡고 있는 쉬에와 그의 아내는 전미 중류층 소득 수준 혹은 그 이하로 살기로 결심했다(이는 작년을 기준으로 보면, 38,000달러로 생활하고 20만 달러에서 그 나머지인 여유분은 기부했다는 것을 의미한다). 그들은 로스앤젤레스카운티에서 두 번째로 가난한 동네에 살고 있다. 쉬에는 기부를 더욱 쉽게 할 수 있게 되었다. 세계의 필요가 절실한 현장이 바로 그들 문턱에 있기 때문이다.

<대담한 기부> 측은 위 사례들이 지니는 힘을 뒷받침하기 위해 발표문과 출간물도 제공한다. 이것들을 통해 사람들은 자신의 기부액과 전략적으로 기부하는 방법을 평가해볼 수 있다. 보다 대범해진다는 것은 거리 모퉁이에 돈 가방을 놔두는 것을 말하는 게 아니다. 오히려 대담한 기부는 기부하는 목적과 방향에 대한 연구와 깊은 성찰과 짝을 이루어야 한다. 당신이 수백만을 가지고 있든, 아니면 마음 편하게도 단지 중산층인가와는 상관없이 그래야 하다. 그리고 마찬가지로, 현재의 상황으론 수입의 5%(50%는 꿈도 못 꾸고)를 주는 것이 상상할 수 없는 일이라 하더라도, 보다 더 큰 기부에 대한 꿈이 꼭 부자들에게만 해당되는 것은 아니다. 결국 예수는 아주 적은 돈을 가졌던 과부가 그중 가장 대담한 기부자였다고 했으니까 말이다.

줄리 폴터 / <소저너스> 편집위원이며, 이 글은 <소저너스> 5월호에 실렸다.


For members of the philanthropic group Bolder Giving, generosity pays

You’ve heard of extreme makeovers, and extreme sports. But extreme charity? At least one group is encouraging people to go far beyond the typical levels of charitable giving, by challenging “the cultural norms and stereotypes about what is prudent and possible to give.”

Everage charitable giving per household in 2005 was estimated to be 2.2percent of disposable (after-tax) income, according to Giving USA, an annual compendium of philanthropy statistics. Some studies show that the lowest-income group (less than $20,000 annual income) gives proportionally more than that. At the other end of the spectrum, scholars with Boston College’s Center on Wealth and Philanthropy found that households earning more than $300,000 give away about 4.4 percent of their income. But Anne and Christopher Ellinger, the founders of Bolder Giving, would like middle-class and wealthy Americans alike to aim higher. Much higher.

The Ellingers began their commitment to philanthropy early in their marriage, after Christopher received an unexpected inheritance at 21. They were motivated to create the Bolder Giving initiative in 2007 because, after years of work with other donors, they were struck by how rarely even the very wealthy reached their full potential for charitable gifts. This, even as overall societal wealth and economic inequality has grown and global needs in areas such as poverty and disease gain more coverage. The rare stories of people who did do extraordinary giving inspired the Ellingers deeply. They decided to gather and promote such stories to show people what is possible when it comes to making good use of assets or income.

So they created “The 50% League” - people who’ve agreed to share their stories at www.boldergiving.org about how they’ve given to charity at least 50 percent of their income for the past three years or half their assets at some point in their lives. The league includes heirs of small and large fortunes and older folks who are giving after achieving extraordinary financial success in their profession or business. But it also includes people such as Frank Rasmus, a retired insurance claim examiner who never made more than $45,000 a year, and Richard Semmler, a math professor at a Virginia community college.

MOTIVATION FOR THESE folks varies, but often includes desiring a simpler life less entangled in materialism, wanting to maximize their impact on an issue that’s important to them, or a sense of economic fairness. For several participants faith has played a key role in leading them to more generous giving and maintaining that commitment.

One example is Tom Hsieh, whose Bolder Giving story begins with disarming humility: “When I graduated from college, God pointed out to me: 1) He has a heart for the poor, and 2) I didn’t.” This revelation led Hsieh to work with an international missions and development group and to start the habit of giving away whatever money he didn’t need. Now in his mid-30s and an executive with a technology firm, Hsieh and his wife have committed to living at or below the national median income (which last year meant living on $38,000 and giving away the rest of his $200,000-plus salary). They live in the second-poorest neighborhood in Los Angeles County, a context that Hsieh notes makes giving easy, as the reality of the needs of the world are at their doorstep.

To support the power of the stories, Bolder Giving also offers presentations and publications to help people assess how much they might give and how to do so strategically. Being bolder doesn’t mean leaving bags of cash ons street corners, but rather should be paired with research and deep reflection about where to aim one’s giving. This is true whether you have millions or are just comfortably middle class. And likewise, even if current circumstances make giving 5 percent of your income seem unimaginable - never mind 50 percent - dreaming of giving more isn’t just for the wealthy. After all, according to Jesus, the widow with her mite was the boldest giver on the block.

Julie Polter is an associate editor of <Sojourners>

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